Sicile, 1980, les mafieux du clan de Palerme, tenu par Stefano Bontade, et ceux de Corleone, sous la coupe de Totò Riina, se rencontrent pour se partager le trafic d’héroïne. Membre influent du premier, Tommaso Buscetta a participé pendant des années aux basses œuvres de Cosa Nostra. Pour se tenir à l’écart de la guerre fratricide qui menace, il s'exile au Brésil avec femme et enfants. Alors que Arrêté par la police brésilienne, Buscetta est extradé vers l'Italie en 1984. Il accepte de collaborer avec le juge antimafia Giovanni Falcone… En scrutateur de la société italienne, Marco Bellocchio mène une réflexion sur la place du repentir dans la conscience humaine tout en refusant de mythifier les chefs de la Mafia, qu’il s’attache à décrire comme des petits-bourgeois vicieux et médiocres.Un filmmagistral sur une monstrueuse organisation criminelle, à laquelle le cinéaste ne prête aucun pouvoir de fascination.