Ce film n’est pas un biopic sur Modigliani, même s’il s’inspire de sa vie pour raconter celle d’un peintre rongé par la maladie et l’alcool. Gérard Philippe ne ressemble pas à Modigliani, mais on le voit avec Anouk Aimée « pris dans une solitude de naufragés » selon Marie-Noëlle Tranchant, critique dans le Figaro hors-série n° 3657. Becker filme comme Modigliani sculpte ou peint, en éliminant les anecdotes. Inspiré du roman Les Montparnos de Michel Georges-Michel, le film devait être tourné par Max Ophüls, mais il est mort en 1957, il souhaitait que Jacques Becker le remplace, le film est sorti en 1958.