Charlie, un jeune truand de Little Italy obtient la gestion d’un restaurant pour le compte de la mafia. Il a pour « pire ami » Johnny Boy, un électron libre autodestructeur que Charlie, qui admire Saint François d’Assise, tente de protéger, d’autant qu’il est amoureux de la cousine épileptique de Johnny, ce que la « famille » voit d’un très mauvais œil. Mean Streets, c’est la genèse du cinéma de Scorsese : mafia, ascension, chute, religion, rédemption, violence, New York et... Robert De Niro pour le premier des huit films qu’ils tourneront ensemble.