À Vienne, en 1900, quelques heures avant l'aube et sur le point d'affronter en duel un adversaire qu'il a d'ailleurs l'intention de fuir, Stefan Brand, ex-pianiste célèbre, homme à femmes, reçoit une longue missive d'une inconnue, Lisa Berndle. Démarre alors, en flashback, le récit émouvant et douloureux d'une passion d'une femme pour un homme à son insu, une passion si absolue qu'elle semble irréelle. Et pourtant… À l’origine du magnifique film de Max Ophüls, Lettre d'une inconnue est une nouvelle de Stefan Zweig publiée en 1922.