La Première Guerre mondiale, supposée ne durer que quelques semaines, va durer quatre ans et s’enliser dans les tranchées. Pour gagner une position, les commandements n’hésitent alors pas à envoyer à une mort sûre des milliers de soldats. Devant l’absurdité de certaines décisions des hommes vont se mutiner et refuser de sortir des tranchées. Le film de Kubrick raconte le destin d’un de ces régiments qui refusa un ordre qui l’envoyait à une mort tout aussi certaine qu’inutile. Mais pour les militaires un ordre est un ordre. Tourné en 1964 le film, devant la pression d’associations d’anciens combattants, ne sera distribué en France qu’en 1975.