Welles a souvent déclaré qu’il avait accepté beaucoup de rôles au cinéma pour l’argent, pour financer ses projets, pour acheter sa liberté. Quoiqu’il en soit, dans Le Troisième homme, ce chef-d'œuvre très "wellesien" de Carol Reed, son rôle de Harry Lime, ce personnage sulfureux, monstrueux et charmeur à la fois dans la Vienne de l’après-guerre, fera de lui une star.