Joseph Fouché (1759-1820) est l'une des figures les plus énigmatiques de son temps. Élevé chez les Oratoriens, il fut un pilleur d'églises. Conventionnel modéré, il massacra les royalistes de Lyon. Bien qu'il eût voté la mort de Louis XVI, il fut ministre de Louis XVIII. Napoléon, qui en fit son ministre de la Police, le chassa et le rappela : il le craignait et avait besoin de lui. Stefan Zweig livre ici, un portrait complexe de ce personnage, en qui il voit la première incarnation d'un type politique moderne: l'homme de l'ombre, dissimulé, manipulateur, actionnant en coulisses les mécanismes du pouvoir réel. Pour compléter le tableau, on peut aussi regarder le film Le Souper dans lequel Jean-Claude Brisville imagine une longue discussion entre Talleyrand et Fouché pour savoir quel gouvernement donner à la France après l’abdication de Napoléon.