Une véritable tragédie opératique du XXe siècle. Klaus Kinski incarne Brian Sweeney Fitzgerald, dit « Fitzcarraldo », conquistador de l’inutile. Fou d’opéra, Fitzcarraldo rêve de construire un théâtre au fin fond de la forêt amazonienne — un théâtre digne d’accueillir son idole, le ténor italien Enrico Caruso. Pour cela, il se lance dans une folle entreprise, qui le verra tenter d’araser une colline et hisser un bateau pour le faire passer d’un fleuve à un autre. En vain, naturellement.