Pâtissier, traiteur, maître d’hôtel, François Vatel restera dans l’histoire pour les fêtes somptueuses qu’il organisait pour le compte de Nicolas Fouquet à Vaux-le-Vicomte puis pour le Grand Condé à Chantilly. Sa recherche de la perfection le poussera au suicide le jour où une livraison de poissons n’arriva pas à temps pour un dîner que Condé organisait pour Louis XIV.

Babette, la chef cuisinière du Café Anglais à Paris fuit la violence qui suit la Commune de Paris et part s’installer au Danemark dans un village luthérien dont les habitants sont peu portés sur les plaisirs de la chair. Un jour où elle touche une grosse somme d’argent à la loterie, Babette organise un somptueux dîner pour une douzaine de convives qui, bien qu’ils apprécient les plats, n’expriment pas leur plaisir. Le Festin de Babette, adapté d’une nouvelle de Karen Blixen (Anecdotes du destin), parle du plaisir comme moyen d’accomplissement de soi. Ce que certains dogmes ont du mal à admettre.

D’un côté, Saajan Fernandes, un comptable veuf et misanthrope à la veille de prendre sa retraite. De l’autre, Ila, épouse délaissée par son mari auquel elle confectionne pourtant de succulents déjeuners sous la direction d'une voisine pour qui le dosage des épices n'a pas de secret. C’est une erreur dans la livraison des repas que des millions d’Indiens reçoivent sur leur lieu de travail qui va mettre Saajan et Ila en relation, quand cette dernière est choquée que le gourmet d'un jour ne se fende même pas d'un mot de remerciement. Commence alors une correspondance à coups de billets glissés dans la lunchbox, d'abord des considérations sur la teneur en sel des plats, puis, petit à petit, sur leurs vies respectives, l'évocation des plats et des saveurs servants de tuteurs à des évocations plus personnelles.

Les Latins, et tout particulièrement les Français, ont toujours méprisé la cuisine des « Rosbifs » et leurs petits pois à la menthe. Et voilà qu’un jeune Anglais bouscule toutes nos certitudes en débarquant sur les écrans de télévision et dans les cuisines du monde entier pour y répandre sa bonne humeur et ses recettes succulentes dont il explique la réalisation avec trucs et astuces à la clé. Et on en redemande ! Shocking !

Claude Monet et sa compagne Alice Hoschedé qui deviendra sa deuxième épouse en 1892, s’installent à Giverny en 1883. C’est alors une grande maison tout en longueur avec un jardin clos de murs : « c’est excellent pour y profiter des micro-climats ». Si c’est à Giverny que Monet installera son jardin japonais et qu’il y peindra « Les Nymphéas », c’est aussi dans cette maison qu’il invitera ses convives (dont Clémenceau) à des repas au menu desquels les truffes à la serviette le disputent à la côte de bœuf aux olives ou aux perdreaux aux choux. Une petite crème renversée pour finir ?

Tout n’est pas beau et bon au royaume de l’industrie alimentaire. Plats préparés, fast food, traces d’antibiotique dans le lait, production intensive, OGM, steak de bœuf au cheval... Le parti pris de Nikolaus Geyrhalter de ne mettre aucun commentaire rend encore plus terrible ce que nous montre les images. Il est bien loin le temps des petits plats préparés par nos grands-mères...

Pour Pepe Carvalho, le personnage de détective privé catalan créé en 1972 par Manuel Vazquez Montalban, la vérité est aussi dans l’assiette. Épaulé dans ses aventures par sa compagne Charo et par Biscuter, son bras droit, cuisinier de son état, Carvalho se met souvent lui-même aux fourneaux pour préparer paëllas, omelettes et autres spaghetti. Amis du mystère, de la culture et de l’osso buco, soyez les bienvenus.

Dans ce troisième épisode de la série des Rougon-Macquart, Zola fait du marché des Halles et du pavillon Baltard situé en plein centre de Paris, le « Ventre de Paris », son personnage principal. Un marché gigantesque qui peut tout engloutir, les victuailles, les hommes et les consciences, où les gros sont puissants et les maigres ceux qui travaillent pour eux. Une métaphore implacable de la vie au XIXe siècle.

De retour en France après un exil volontaire aux États-Unis en 1794 où il gagna sa vie comme premier violon du théâtre de New York, Brillat-Savarin écrivit l’ouvrage qui donna à la cuisine ses premières lettres de noblesse. Avec La Physiologie du goût on passe de l’ère où l’homme se sustente à celle où il mange avec goût, plaisir et esprit. On parle alors de cérémonie, on invente un langage, les premiers restaurants font leur apparition, la gastronomie connaît ses premières heures. L’ouvrage de Brillat-Savarin rencontrera un succès exceptionnel et l’on baptisera même un fromage à son nom en hommage.

Quatre amis quinquagénaires lassés de leur vie bourgeoise décident de s’enfermer dans une villa pour un « séminaire gastronomique » - en fait un suicide collectif - mangeant jusqu’à ce que mort s’ensuive. La Grande Bouffe fut un énorme scandale lors de sa projection au Festival de Cannes en 1973. Aujourd’hui, ce film reste une virulente critique de la société de consommation et une ode au gâteau en forme de sein !

Alors que l’on pensait que le cerveau commandait tout notre corps, on redécouvre aujourd’hui - après les Taoïstes - que notre ventre « pense » aussi. Du moins qu’il est truffé de neurones qui, certes, nous aident à digérer mais sont aussi en relation directe avec notre tête. On pourrait même s’attaquer à des maladies dégénératives en passant par le ventre. Raison de plus pour le choyer en ne choisissant que de bonnes choses à manger !