À la suite d’un accident d’avion, un groupe d’enfants issus de la haute société britannique se retrouve isolé sur une île du Pacifique. Livrés à eux-mêmes dans une nature sauvage et paradisiaque, les jeunes survivants tentent d’organiser leur survie en reproduisant les schémas sociaux qui leur ont été inculqués. Mais bientôt, la petite communauté vole en éclats, laissant la place à une organisation cruelle et violente bâtie autour d'un chef charismatique et d'une religion de pacotille. Un grand roman d’aventure doublé d’une réflexion sur la précarité de l’idéal démocratique et les germes de la barbarie écrit moins de dix ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale.