Influencées par des artistes punk rock des années 70 telles que Siouxsie Sioux, Patti Smith ou The Runaways et la scène folk new-yorkaise des années 80, les premières riot grrrls apparaissent à Vancouver, Seattle et Olympia en 1990. A l’époque, le nord-ouest des Etats-Unis abrite un vivier alternatif de femmes issues du punk et de la contreculture, très politisées et actives dans différents fanzines ou associations. La paternité du terme riot grrrl, est attribuée au groupe Bratmobile.