Ouvert en février 1916, au cœur de Zurich par Hugo Ball, vite rejoint par le peintre Jean Arp et le poète Tristan Tzara, le Cabaret Voltaire connut un succès immédiat auprès des étudiants, puis de la bourgeoisie. On y trouvait des expos d'Arp et de Giacometti, on y déclamait des textes de Voltaire, Nostradamus ou Alfred Jarry, on y reprenait des chansons d'Aristide Bruant, mais on y donnait surtout des spectacles aussi décadents que possible, avec des lectures de plusieurs poèmes en simultané sur fond d'impros de piano foutraques : on venait d'inventer le happening et la création en prise directe avec l'inconscient, parce que l'Europe était devenue, à cause du rationalisme, un véritable charnier... Plus tard, les situs puis les punks réhabiliteront l'esprit dadaïste.