Arrangeur de Duke Ellington de 1939 à sa mort en 1967, le pianiste Billy Strayhorn est resté dans l'ombre du maître alors même qu'il a signé quelques uns des morceaux les plus célèbres de l'orchestre, dont Take the A train, rare moment de lumière pour ce «numéro 2» capable de jouer dans le même style que son patron. Ellington, autodidacte notant ses compositions de manière toute personnelle, avait besoin de lui pour convertir ses compositions en partitions compréhensibles, ainsi que, souvent, pour mettre en forme ses idées et finir ses morceaux. A la mort de Strayhorn, il confia ce rôle à son propre fils, Mercer.