1932. Les Etats-Unis sont en pleine dépression. Poussés par le chômage et la misère, hommes et femmes décident de participer aux marathons de danse dont les vainqueurs reçoivent des primes intéressantes. Le jeune Robert pénètre à son tour dans un de ces immenses halls transformés en dancings et Rocky, le maître des cérémonies, accueille les concurrents et parmi eux "Sailor", un ancien matelot, Alice une blonde extravagante et désespérée, Gloria qui va devenir la partenaire de Robert… Quand la crise de 29 transformait les gens en bête de foire, le mirage hollywoodien était alors bien loin. Sydney Pollack a adapté le roman en 1969 avec Jane Fonda et Michel Sarrazin.