Les lynchages des Afro-américains conduisent l’auteur et son épouse à créer cet hymne pour le combat des droits civiques. « Corps noirs se balançant dans la brise du sud » sont les étranges fruits que donne cet arbre qui a « du sang sur les feuilles et du sang à la racine », comme un triste rappel des mots de Thomas Jefferson : « L’arbre de la liberté doit être revitalisé de temps à autre par le sang des patriotes et des tyrans ». En 1939, Billie Holiday en donne une interprétation définitive, refus de la discrimination raciale et de tout type de ségrégation. Un autre combat, une autre guerre.