Après un acte de sabotage aussi héroïque qu’inutile, le sergent-chef Gabriel, intègre professeur de mathématiques, et son caporal, Landrade, combinard sans scrupule, perdent leur régiment lors de la débâcle de 1940. Les voilà jetés sur les routes embouteillées de charrettes, de voitures et de véhicules militaires, tandis qu’à Paris, un mystérieux étudiant en langues orientales est embauché à l’hôtel Continental, où se pressent les journalistes, tandis que l’institutrice Louise Belmont mène l’enquête sur le douloureux secret qui a brisé sa mère.