Quand, en 1896, les États du Sud développent des « services séparés mais égaux », la violence contre les Noirs, lynchages inclus, est toujours plus terrifiante… Dans les années 1950, le pasteur King décide de se lancer dans la lutte pour les droits civiques de façon pacifiste, par des boycotts et des sit-in. Mais chanter « We Shall Overcome » ne suffit pas. Face à la réponse armée des policiers et même des « simples » citoyens blancs, Malcolm X fait rapidement des adeptes en réclamant le respect « par tous les moyens nécessaires : ce sera le bulletin de vote, ou les balles de fusil. »