Enfant de Banyuls-sur-Mer, Aristide Maillol se consacre d’abord à la peinture et à la tapisserie, mais au cours d’un voyage en Italie et en Grèce, il découvre l’art statuaire antique et se jette à corps perdu dans la sculpture – un art qu’il révolutionnera, après Rodin, en épurant et en simplifiant toujours plus les formes. C’est avec La Femme, rebaptisée plus tard La Méditerranée, que Maillol se fait connaître au Salon d’automne de Paris en 1905, une sculpture d’une architecture parfaite et libérée de tout contenu littéraire, mythique ou religieux. « Elle est belle, elle ne signifie rien, c'est une œuvre silencieuse », écrira André Gide à propos de La Méditerranée.