Au temps de Verdi, au milieu du XIXe siècle, l’opéra, art extrêmement populaire, tient, comme le souligne le critique Alain Duault, « du football et du cinéma ». Verdi est totalement inconnu lorsque la Scala accueille, en 1839, sa première représentation, Oberto. Le public s’enflamme. Dès lors, le succès ne le quittera plus, grâce à une recette imparable : un grand sens mélodramatique et mélodique, et un lien tenu avec la culture populaire et les grands mythes universels (Attila) qui permettent toujours à ses créations de dominer l’art lyrique.