Étudiante à New York dans une des seules universités qui permettait aux jeunes filles de faire quatre ans d’étude, Patricia Highsmith se lance dans la découverte des auteurs européens (Edgar Allan Poe, Conan Doyle, James Joyce, Jane Austen, Goethe, Proust, Maupassant…). Elle se prend aussi d'une véritable passion pour Dostoïevski, passion qui durera toute sa vie. Elle déclarera que l'ambivalence et les contradictions qui caractérisent les personnages de L'Idiot inspireront ceux de L'inconnu du Nord Express.