À l'approche de la Grande Guerre, le futur prix Nobel de littérature 1946 est déjà bien établi dans la littérature allemande, mais il est encore bien loin des romans des années vingt et trente (Siddartha, Le Loup des steppes, Narcisse et Goldmund...) qui lui apporteront la consécration. L'homme qui voulait changer le monde, marque cependant un tournant dans sa carrière : le parcours solitaire d'un jeune homme s'échappant peu à peu du monde moderne correspond à la vie de l'auteur, qui s'est alors retiré à la campagne, et brasse tous les thèmes de son œuvre future. Hesse était hostile à la guerre, mais le tumulte qui s'annonce est ici absent, au profit de la quête spirituelle et personnelle.