Durant les années qui suivent la Révolution française apparaît une nouvelle littérature : le roman terrifiant, ou gothique, envahit les bibliothèques d’une bourgeoisie assoiffée de frissons. Avec Les Mystères d’Udolphe, parut à Londres en 1794, puis traduit en France quatre ans plus tard, l’anglaise Ann Radcliffe offre le prototype du genre : jeune vierge effarouchée, cruel tortionnaire, château ténébreux, souterrains humides, bandits, complots... tous les ingrédients de cet ancêtre du roman noir sont réunis. Le succès sera (pour l’époque) phénoménal !