Zola ne l’aimait guère ce roman qu’il avait écrit en 1867 en période de vaches maigres. Il y dépeint pourtant un portrait particulièrement réaliste de la société des années 1840, y décrivant notamment l’antagonisme entre milieux populaires et classe des notables marseillais et aixois, sur fond d’agitation républicaine. Il s’agissait d’une commande du Messager de Provence, pour laquelle il s’engageait à publier sous forme de feuilleton une histoire inspirée d’un fait réel. Où un jeune homme modeste, Philippe Cayol, « enlève » sa bien-aimée, Blanche de Cazalis, fille d’un député millionnaire, provoquant la fureur des potentats en place. Où, déjà, le clientélisme apparaît comme une spécialité locale.