Dans le catalogue d'œuvres de Jacques Offenbach, Les Contes d'Hoffmann occupent une place à part. Par son ton, d'abord, bien loin de la légèreté de l'opérette : il s'inspire des contes fantastiques du romantique allemand Ernst Theodor Amadeus Hoffmann. Par son sujet ensuite : la longue quête d'un poète à la recherche de lui-même et de son art. Et, enfin, parce que Offenbach ne l'entendra jamais : il n'en voit que quelques répétitions chant-piano et meurt le 5 octobre 1880, alors qu'il n'a orchestré que le prologue et le premier acte. Pour la création, Salle Favart, le 10 février 1881, c'est Ernest Guiraud qui se charge d'en achever l'orchestration. C'était déjà lui qui l'avait fait pour Carmen. Autre point commun avec le chef-d'œuvre de Bizet : Les Contes d'Hoffmann est l'un des opéras les plus représentés dans le monde.