Avant de devenir, vers la fin des années quarante, LA chanteuse, celle qu’on ne comparera plus à personne, Piaf était une chanteuse de rue, « parigote », ancrée dans la tradition de la chanson réaliste, où s’illustraient alors des vedettes comme Damia, Fréhel, Marie Dubas, Berthe Sylva ou Lucienne Boyer. Ses premiers disques (tels « Les Mômes de la cloche » en 1935) s’inscrivent dans cette lignée de chansons réalistes aux titres évocateurs : « L’Hôtel des amours faciles », « La Boîte à matelots », « Je vends de l’amour »… Un univers étouffant, axé sur la souffrance et le malheur des femmes, dont elle s’extraira rapidement, notamment grâce à son mentor, Raymond Asso.