Empire du Soleil est inspiré du roman du même nom de J. G. Ballard, roman lui-même basé sur la vie de l'écrivain. C’est l’histoire d’un jeune anglais (Christian Bale dans un de ses tous premiers rôles) que l’invasion de Shanghaï par l’armée japonaise en 1941 va couper de sa famille et lui faire rencontrer deux américains avec lesquels il va être arrêté et mis dans un camp. Ce n’est pas le plus connu des films de Spielberg, mais un des plus intéressants, notamment sur les expériences qui font sortir de l’enfance et qui font grandir.