Dans ce troisième épisode de la série des Rougon-Macquart, Zola fait du marché des Halles et du pavillon Baltard situé en plein centre de Paris, le « Ventre de Paris », son personnage principal. Un marché gigantesque qui peut tout engloutir, les victuailles, les hommes et les consciences, où les gros sont puissants et les maigres ceux qui travaillent pour eux. Une métaphore implacable de la vie au XIXe siècle.