Lors de sa production, le réalisateur annonce aux Studios Ghibli qu’il s’agira de son ultime création. Le long-métrage d’animation raconte, sous forme romancée, la vie de Jirō Horikoshi, fasciné dès l’enfance par les avions, et qui devenu ingénieur concevra pour Mitsubishi, le fameux chasseur Zéro. L’œuvre, qui fait référence à Paul Valéry et Thomas Mann, propose une véritable plongée dans le Japon des années 20 et 30. Son personnage, rêveur et passionné jusqu’à l’aveuglement, est également un double fictif de Miyazaki, féru d’aviation et pacifique convaincu.