En avril 1607, des bateaux anglais et leurs équipages accostent sur la côte orientale du continent nord-américain. Ils viennent établir un avant-poste économique, religieux et culturel sur ce qu'ils considèrent comme le Nouveau Monde. Même s'ils ne s'en rendent pas compte, ils débarquent au cœur d'un empire indien très sophistiqué dirigé par un chef puissant. Mais les anglais préfèrent combattre plutôt que de s'adapter. La trame d'Avatar (une histoire d'amour entre un marine et une autochtone) reprend la légende de Pocahontas transfigurée par Terrence Malick dans Le Nouveau Monde (2005). Mais plus que le film de guerre ou de SF, ce qui intéresse James Cameron, comme Terrence Malick, c'est ce lien invisible qui unit les choses, l'harmonie entre l'homme et la nature que des centaines de méchants ne parviendront pas à rompre.