Plus âgé que Molière d’une quinzaine d’années, le bruit à longtemps couru que Corneille était le véritable auteur des pièces de Molière, bruit démenti depuis. En revanche, Corneille reste l’auteur qui a inventé la tragédie. Si Le Cid (1637) peut-être considérée comme la première tragi-comédie - une tragédie avec une fin heureuse - du théâtre classique français, aucun auteur n’avait jusqu’alors réussi à allier la forme théâtrale et la profondeur des réflexions existentielles, notamment à travers un dilemme, depuis qualifié de cornélien : que choisir, de la fidélité aux principes et vertus que l'on vous a inculqués, ou de votre bonheur individuel ? Vous avez deux heures.