La mondialisation des échanges commerciaux entre Ouest et Est, et notamment la Chine, ne date pas du passage à l'économie de marché de l'Empire du milieu au début des années quatre vingt. C'est ce que nous raconte le sinologue Timothy Brook à travers sept histoires inspirées de six tableaux de Johannes Vermeer (le peintre de La jeune fille à la perle) et d'une faïence dans cette leçon d'histoire des échanges mondiaux du XVIIe siècle qui nous rappelle qu'avant d'être spéculatifs et anonymes, les échanges commerciaux étaient aussi source d'enrichissements culturels.