Van Gogh est un grand lecteur de Zola dont le roman L’Assommoir, du nom d’un café où les ouvriers se détruisent à l’absinthe, parait en 1877. En 1885, sort Germinal, le roman que Zola consacre aux mineurs français. Dans L’Assommoir, Gervaise et Coupeau qui vont se marier, visitent le Louvre avec leurs invités ; Zola est le premier écrivain à montrer comment les gens de la classe populaire regardent les œuvres d’art : Coupeau trouve que La Joconde ressemble à sa tante. Il n’est pas question à cette époque qu’ils cherchent à voir des tableaux de Van Gogh dans un musée.