1942. Gerbier (Lino Ventura), ingénieur des Ponts et Chaussées, est également l'un des chefs de la Résistance. Arrêté par hasard, il va être fusillé avec d’autres prisonniers. Mais avant l’exécution, leurs geôliers leur proposent un marché ; une course dont le vainqueur verra son exécution reportée. Mus par l’instinct de survie, tous s’élancent. A un autre moment, c’est encore une course qui permettra à Gerbier de sauver sa peau. Un peu plus tard dans le film Gerbier demande à ses amis : “Et si je n’avais pas couru ?”.