En 1966, Francis Bacon rencontre Michel Leiris, écrivain, ethnologue et critique d'art français proche des surréalistes. Dix ans plus tard, il exécute son portrait après qu’ils sont devenus de très bons amis. Leiris fait connaître l’œuvre de Bacon en France (il a traduit les entretiens de David Sylvester ) et lui consacre plusieurs ouvrages considérés aujourd’hui comme des références en la matière.