Chateaubriand retrace la jeunesse mondaine et la vieillesse d'un religieux du XVIIIème siècle, bouleversé par la mort d'une femme aimée. Converti à 37 ans, retiré à La Trappe, Rancé (1626-1700) fournit le motif du livre ultime de l’auteur. Un livre liquoreux, évaporé, né de résidus et de marcs Grand Siècle. Julien Gracq : « Ses messages en morse, saccadés, déphasés, qui coupent la narration tout à trac comme s’ils étaient captés d’une autre planète, bégayent déjà des nouvelles de la contrée où va s’éveiller Rimbaud. »