La remise en question du modèle aristotélicien (la théorie selon laquelle la terre est immobile, au centre de l’univers) par Galilée a ouvert la voie au doute le plus radical. C’est dans le contexte du scepticisme le plus triomphant que Descartes a imaginé l’hypothèse du « malin génie ». En 1981, le philosophe américain Hilary Putnam a donné une nouvelle version de cette expérience de pensée (« le cerveau dans une cuve ») qui a notamment inspiré le film Matrix.