Le 21 mars 1931, dans le stade de Los Angeles, Douglas Fairbanks donnait le départ de la Trans-America : 2000 athlètes, dont 121 femmes, venus de soixante pays du monde, s'élançaient en direction de l'est. Répondant à l'appel de Charles C. Flanagan, audacieux organisateur de manifestations sportives, ils allaient tenter d'atteindre New York, à 5063 km de Los Angeles, à raison de 80 km par jour. Quelques centaines atteindront New York. A l’image des concours de danse (On achève bien les chevaux), La Grande course raconte ces défis insensés dans lesquels les gens se lançaient pour renverser un destin qui souvent les accablait. Cours, Forrest, cours !