Le départ d'un transfuge russe pour les États-Unis, en 1950, à Berlin, n'est ici qu'un prétexte pour raconter un demi-siècle de manipulations et de coups fourrés, de Budapest au Nicaragua, en passant par la Baie des Cochons, sur fond de menace nucléaire… Avec le Carré ou Eric Ambler, Littell, qui fut expert en décodage sur un destroyer durant la guerre du Vietnam, demeure l'un des romanciers incontournables du genre. Comme James Ellroy dans sa trilogie Underworld USA, il mêle personnages de fiction et figures réelles, comme James Angleton qui, en vrai paranoïaque chargé de débusquer les agents doubles, suspectait même McCarthy !