Passés à la postérité pour leur prix, les frères Goncourt ont tenu un journal, chronique du monde des arts du XIXe siècle ; c’est leur œuvre majeure. À la fin du XIXe siècle, le japonisme fait fureur en Europe. Le japonisme, dont les estampes d’Hokusai, inspirées par la nature, les jolies femmes, les scènes érotiques, le fantastique, étaient vulgaires aux yeux de l’aristocratie japonaise du XVIIIe siècle, mais plaisaient beaucoup à la bourgeoisie. Goncourt envisage une série de monographies d’artistes japonais ; il n’en réalise que deux. Hokusai a influencé Gauguin, Van Gogh, Monet...