Fred Otash, ex-flic ripoux et authentique maître chanteur, traquait les stars de cinéma pour faire chanter les studios dans les années 50. Il était le pourvoyeur de ragots en chef du magazine à scandales Confidential. Ellroy en fait un personnage de fiction et l'imagine au purgatoire, torturé par ses anciennes victimes : Marilyn, Ava Gardner, Montgomery Clift... Pour bénéficier d'une « remise de peine », il devra rédiger ses confessions. Incapable de s'en sortir seul, il se fera aider d'un « plumitif » nommé James Ellroy…