L'auteur de Madame Bovary a travaillé trente ans, jusqu'à sa mort en 1880, sur ce recueil d'aphorismes en forme de définitions conçu comme une annexe à l'inachevé Bouvard et Pécuchet, et complété son tour d'horizon de la bêtise et des hypocrisies. La première édition posthume ayant attendu la veille du conflit mondial, l'entrée « Guerre » vaut le détour. Elle tient en une injonction de deux mots : « Tonner contre », comme pour annoncer le prompt revirement des pacifistes aux premiers bruits de bottes de l'été 1914...