Dans les rues du Barrio, c’est l’autobiographie de Piri Thomas qui a grandi dans le Spanish Harlem de New York, petit porto-ricain trop black pour les uns pas assez pour les autres. C’est donc son parcours de gosse des années de l'après-guerre qui va tomber dans la délinquance, la dope, les braquages miteux, un enchaînement qui le mènera derrière les barreaux pour de longues années. A travers son histoire, c’est aussi un portrait de Harlem et du New York de cette époque, et plus largement de la société américaine marquée par cette séparation culturelle entre le nord et le sud que Piri Thomas découvrit en travaillant dans la marine marchande.