L'existence de ce mouvement fut brève (1948-1951) mais féconde. Tenant son nom des villes d'origine de ses principaux membres, les peintres Asger Jorn (Copenhague), Pierre Alechinsky (Bruxelles) et Karel Appel (Amsterdam), ce groupe appelait à revenir aux sources de l'art primitif, préhistorique et médiéval pour mieux surmonter le récent désastre de 1939-1945, vu comme une preuve de la décomposition du monde moderne. Venus du surréalisme dont ils rejettent la rigidité idéologique, tout comme le carcan de l'art engagé au côté de l'URSS, les membres de CoBrA privilégient une création spontanée, pluridisciplinaire, souvent collective et libérée du milieu de l'art parisien. C'est d'ailleurs à Bruxelles, en 1951, que certains d'entre eux participeront avec Guy Debord à la création de l'Internationale lettriste, la matrice du mouvement situationniste.