L'opéra, situé à Memphis et à Thèbes au temps des pharaons, met en scène l'intrigue amoureuse entre une esclave éthiopienne (Aida) et un officier égyptien (Radamès), contrariée par le conflit armé opposant leurs deux peuples. Commandé à Verdi par Ismaïl Pacha, pour les fêtes d'inauguration du canal de Suez, cet opéra a été représenté pour la première fois, le 24 décembre 1871, au nouvel Opéra du Caire, construit pour l'occasion.