AC/DC, toujours vert, toujours blues

A la fin des années 70 et au début des années 80, tandis qu'AC/DC et consorts font du hard rock et du heavy metal des succès planétaires, d'autres musiciens se lancent dans l'aventure plus minimaliste du punk et de la new wave. Deux mondes pas si irréconciliables : AC/DC a toujours été bien accueilli par les punks, avec qui il partageait des influences glam rock, tandis que toute la new wave ne renonçait pas forcément aux guitares au profit des synthétiseurs. L'album majeur des deux frères écossais Jim et William Reid bâtit ainsi un véritable «mur du son» à base de six-cordes. Sur scène, ils avaient coutume de le reproduire en de très courts concerts donnés à volume maximum, en compagnie du batteur Bobby Gillespie, qui deviendra ensuite chanteur de Primal Scream.

Une curiosité. Depuis quinze ans, ces musiciens du Tennessee jouent des versions country et blue grass des meilleurs morceaux de hard rock et de heavy metal, à commencer par ceux d'AC/DC, le groupe dont ils tirent leur nom («hayseed dixie» signifiant en gros «péquenaud du Sud»). Surprise : réarrangé pour guitare acoustique, banjo et violon, le répertoire des Australiens reste efficace et séduisant ! Entre hommage et pastiche, Hayseed Dixie met en lumière la qualité de compositions comme «Highway To Hell», «It's A Long Way To The Top» ou «Hell's Bells», véritables standards du rock.

Très peu traduit en France, ce romancier australien, prix Nobel de littérature 1973, a commencé sa carrière avant-guerre par ce coup de maître : Eden-ville («Happy Valley», dans la version originale) est le nom d'un ancien village de chercheurs d'or devenu une respectable bourgade mais dont les habitants semblent pris de folie chaque été : adultères, meurtres... Une ville guindée parfois rattrapée par son passé de pionniers sans foi ni loi, où l'auteur a concentré toute l'atmosphère de l'Australie, cette colonie «so British» mais naguère peuplée de forçats et de prostituées et dont il est si difficile de s'échapper. Une belle façon de respirer l'air étouffant du pays d'adoption des frères Young, et peut-être de comprendre leur éternelle vie sur la route des tournées, loin d'Eden-ville...

Enregistré au printemps 1978 à l'Apollo de Glasgow, la ville d'origine des frères Young (Malcolm et Angus aux guitares, George à la production), ce live extraordinaire capture la formation classique d'AC/DC, avec Bon Scott au chant, juste avant la renommée mondiale. Ce sera le premier album vraiment remarqué hors d'Australie, notamment aux Etats-Unis où il finira par dépasser le million de ventes. On comprend pourquoi la planète a enfin tendu l'oreille. Même si le répertoire de dix morceaux ne contient pas les tubes qui orneront Highway To Hell, l'année suivante, «Whole Lotta Rosie», «Riff Raff» ou «Let There Be Rock» sont impitoyables et ne quitteront plus les set lists. A quand une sortie en DVD ?

Pour l'essentiel, le son d'AC/DC s’est figé avec ses deux albums les plus célèbres, Highway To Hell (1979) et Back In Black (1980, après le décès du chanteur Bon Scott). Ensuite, leurs disques n'atteindront plus jamais ces sommets. Une exception toutefois, cet album produit il y a vingt ans par Rick Rubin, du label Def Jam, célèbre pour son double goût du hard rock et du rap (c'est lui qui avait réuni Aerosmith et Run DMC pour une reprise de «Walk This Way»). Après une série d'albums gâchés par un son trop heavy metal puis cinq ans de silence, le groupe retrouve son batteur historique Phil Rudd (parti en 1983) et les accents blues-rock qui fondent le vrai son AC/DC. Les ventes ne suivront pas, sauf en France. Mais le succès critique de l'album fera beaucoup pour le renouveau du groupe.

Tout avait bien commencé pour ce groupe de heavy metal formé à Toronto en 1978. Pris en charge par le manager d'Aerosmith en 1983, ils participent, l'année suivante, à l'un des plus gros festivals du genre, «Super Rock», au Japon. Ils partagent l'affiche avec Scorpions, Whitesnake ou Bon Jovi, mais toutes les malédictions du rock semblent s'abattre sur eux. Ce film les retrouve 20 ans plus tard. Le chanteur est chauffeur-livreur, le batteur fait des chantiers, mais leur flamme est intacte... L'histoire de ces losers finit par former une magnifique ode à l'obstination et à la foi en son art. Happy end : le succès du film a valu à Anvil de remonter sur scène pour des concerts enfin sold out, et même pour une première partie... d'AC/DC !

C'est le seul point commun entre Paul McCartney et AC/DC, mais il est de (petite) taille : comme l'ex-Beatles, le chanteur Bon Scott était un fan absolu (et un imitateur convaincant) de Little Richard et de son chant caractéristique, hurlé à pleins poumons. En un album enregistré à 25 ans, ce natif de Macon, en Géorgie, a jeté les fondations du rock'n'roll à l'égal des autres pionniers du genre, Elvis Presley, Chuck Berry et Jerry Lee Lewis. Moins de deux ans plus tard, il quittait le business pour étudier la théologie et devenir prêtre. Le reste de sa carrière hésitera ainsi entre la scène et l'Eglise, mais c'est bien en criant l'inoubliable intro de «Tutti Frutti» («Awopbopaloobop Alopbamboom») qu'il aura fait le plus de convertis.

Tout en adoptant l'imagerie (et parfois le son) du heavy metal, AC/DC est en réalité un cocktail de blues et de glam rock. Ce genre, né en Angleterre au début des années 70, a pu être sophistiqué (David Bowie, le premier Roxy Music) mais avait aussi un versant très pop, incarné par les tubes de T-Rex ou de Slade. Cet album était n°1 outre-Manche en 1973 alors que Bon Scott y tournait avec son groupe d'alors ; à son retour, il rejoindra AC/DC, qu'il voyait alors comme un groupe glam en combinaisons de satin. Tout y est : costumes et effets de scènes, rythmique de plomb, chant hurlé et suraigu... A la mort de Bon Scott, en 1980, l'un de ses remplaçants envisagés fut d'ailleurs Noddy Holder de Slade...

Partis en 1963 de leur Ecosse natale vers l'Australie, alors qu'ils avaient entre 8 et 16 ans, les frères Young n'ont pas assisté à l'effervescence musicale britannique de ces années-là. Mais leurs yeux et leurs oreilles sont restés tournés vers le royaume. Si l'aîné George a connu avec les Easybeats («Friday On My Mind») un succès pop inspiré des Beatles, Malcolm et Angus, futurs guitaristes d'AC/DC, ont préféré la vague du «British Blues Boom», incarnée par les Rolling Stones, les Yardbirds d'Eric Clapton ou les Animals. Un son plus dur, fondé sur le jeu de guitare, dont on sait ce que les Australiens feront... Sa naissance autour du pionnier Alexis Korner (qui repéra Brian Jones, Mick Jagger et Keith Richards dès 1961) est racontée dans cet épisode des films sur l'histoire du blues produits par Martin Scorcese.

Après une dizaine de tubes locaux en 1965, ils furent, l'année suivante, le premier groupe australien à obtenir un hit hors du pays avec l'immortel «Friday On My Mind». Co-auteur de cette chanson pop sophistiquée : un certain George Young, frère aîné des guitaristes d'AC/DC Angus et Malcolm. Devenu producteur en duo avec Harry Vanda, l'autre guitariste des Easybeats, il se chargera des premiers albums de ses cadets, jusqu'au live «If You Want Blood...». Artisan du son AC/DC, il sera aussi leur mentor et leur guide dans le monde du rock'n'roll, avec des conseils aussi avisés que «n’imaginez même pas vous considérer comme un groupe avant d'avoir donné 200 concerts.»

Ce film à succès qui a révélé John Travolta en danseur amateur de Brooklyn, à New York, est tombé dans l'oubli. C'est plutôt injuste (à elle seule, la scène d'ouverture, où l'on suit les pas du héros dans les rues, vaut le détour), mais comment lutter contre la bande originale des Bee Gees ? «Staying Alive», «How Deep Is Your Love», «You Should Be Dancing» et le morceau-titre figurent tous sur cet album vendu à plus de 15 millions d'exemplaires rien qu'aux Etats-Unis. Comme pour le hard rock d'AC/DC, c'est donc un groupe de frères britanniques émigrés en Australie (Barry, Maurice et Robin Gibb) qui fait triompher le disco dans ces années-là. Ajoutez le premier Mad Max de George Miller, sorti sur les écrans en 1979 : décidément, l'Australie dominait la fin des années 70 !