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C’est l’histoire de Onofre Bouvila, un jeune catalan, à la fin du 19e siècle, qui quitte sa campagne pour essayer de trouver du travail à Barcelone. Très vite, il va se retrouver embauché par des anarchistes pour aller distribuer des tracts aux ouvriers qui travaillent sur le chantier de l’exposition universelle de 1888. S’il n’est pas complètement convaincu par l’anarchisme, il découvre qu’il a du bagou, et il en profite pour vendre aux ouvriers toutes sortes de choses, comme des médicaments qu’il dit avoir volés. Puis il commence à voler pour de bon dans les entrepôts et à vendre la marchandise via un réseau de voleurs qu’il a constitué. On va donc assister à l’ascension de Onofre Bouvila qui, après avoir gravi tous les échelons et corrompu les autorités comme les notables, va devenir lui-même un grand bourgeois. A travers son histoire, c’est en fait l’histoire de Barcelone que nous raconte Eduardo Mendoza, avec une érudition et un souffle incroyable.