Durant la guerre du Pacifique, un pilote américain (Lee Marvin) et un officier de la marine japonaise (Toshirō Mifune) échouent sur une île. Voyant en chacun le radicalement autre, tour à tour la proie et l’ombre ils vont poursuivre la guerre réduite à sa plus simple expression. Le film, interprété par des vétérans du conflit, connaît deux fins alternatives. On pense à Hirō Onoda, lieutenant qui, de 1944 à 1974, vécut sur son île dans la conviction que la guerre continuait.