Au XVIIe et au XVIIIe siècles, une courtisane faisait partie de la cour du roi. Au XIXe siècle, les frontières entre courtisanes, cocotes et demi-mondaines sont poreuses. Maupassant décrit dans ses nouvelles, des tranches de vie de prostituées. En 1932, l’allemand Alban Berg, montre dans son opéra Lulu comment une courtisane tombe dans la prostitution et en 2010, comme si l’histoire se répétait, l’opéra Anna Nicole, montre la vie agitée et la mort violente d’une playmate.