Dès 1947 et pendant de longues années, Charles Aznavour vivra dans l'ombre de Piaf, tour à tour bouffon, homme à tout faire, présentateur, souffre-douleur (elle l'appelait le « petit génie con »), mais aussi parolier, confident, etc. Une entrée dans la carrière par la petite porte, mais qui lui permettra d'emmagasiner une expérience inégalable. Il aura aussi l'immense originalité de ne jamais être un « Monsieur Piaf » : « Charles, devenir mon amant ? Vous n'y pensez pas ? Entre nous, ce serait de l'inceste ! » En 1951, Piaf enregistrera enfin plusieurs de ses chansons, dont les futurs classiques « Plus bleu que tes yeux », « Jezebel » et « Je hais les dimanches », présentes dans cette réédition de ses premiers succès.

En 1945 – année où elle écrit « La Vie en rose » – Piaf interprète son plus grand rôle au cinéma, dans Étoile sans lumière, écrit pour elle par Marcel Blistène : une vedette du cinéma muet risque de tout perdre avec l'arrivée du parlant car sa voix est mauvaise, mais son imprésario découvre une fille un peu naïve (Édith) qui possède une voix magnifique. La suite est une parabole sur le monde du show-business, ses trahisons, etc. Édith y tient le premier rôle aux côtés de Jules Berry, Serge Reggiani et... Yves Montand qu'elle a imposé à la production et au metteur en scène ! C'est peu dire que Montand doit beaucoup à Piaf : en plus d'avoir « transformé » le chanteur, elle lui fait faire ses premiers pas d'acteur...

Avant de devenir, vers la fin des années quarante, LA chanteuse, celle qu’on ne comparera plus à personne, Piaf était une chanteuse de rue, « parigote », ancrée dans la tradition de la chanson réaliste, où s’illustraient alors des vedettes comme Damia, Fréhel, Marie Dubas, Berthe Sylva ou Lucienne Boyer. Ses premiers disques (tels « Les Mômes de la cloche » en 1935) s’inscrivent dans cette lignée de chansons réalistes aux titres évocateurs : « L’Hôtel des amours faciles », « La Boîte à matelots », « Je vends de l’amour »… Un univers étouffant, axé sur la souffrance et le malheur des femmes, dont elle s’extraira rapidement, notamment grâce à son mentor, Raymond Asso.

(préface de Jean Cocteau) Une autobiographie à prendre pour ce qu’elle est, soit une œuvre de commande, romancée et réécrite. Mais il s’agit tout de même de Piaf par elle-même. Totalement subjectif donc, et avec de belles omissions. Pour ne blesser personne à l’époque, il n’est par exemple fait aucune mention de son histoire d’amour avec Cerdan... C’est évidemment un peu énorme aujourd’hui ! C’est pourquoi cette nouvelle édition – le livre, publié en 1958, fut longtemps épuisé et non réédité – inclut des annotations visant à rétablir certains faits.

Un documentaire inédit, un célèbre biopic et une compilation de ses succès : trois façons de découvrir Édith Piaf proposées par ce luxueux coffret de deux DVD et deux CD. Piaf intime s’articule autour de films super 8 tournés par Marc Bonel, l’accordéoniste de Piaf qui l’accompagna de 1945 jusqu’à la fin : on y découvre une chanteuse radieuse, espiègle et pleine de vie, loin des clichés de l’artiste tourmentée et malheureuse qu’on nous ressert trop souvent. La Môme, le film d’Olivier Dahan qui valut un Oscar à Marion Cotillard, réussit à être tout à la fois glamour, personnel et historiquement juste. Une bonne introduction pour les néophytes.

Avec Billie Holiday, comme avec Piaf, on est transporté dans un autre monde. Le parallèle entre ces deux chanteuses extraterrestres va bien au-delà des similitudes de leurs vies souvent tragiques ou d’un titre en commun, « Mon homme » (« My Man »), créé à l’origine pour Mistinguett... Leurs voix, qui se jouent des barrières de la langue, les placent tout là-haut, au firmament des chanteurs d'exception, ceux qui provoquent chez l'auditeur un frisson et une émotion incomparables et irréfléchis. La démonstration se passe de mots, il suffit d’écouter dans la foulée « Don’t Explain » et « Je t’ai dans la peau »...

Marlène Dietrich et Édith Piaf se rencontrent à New York en 1948 et deviennent amies pour la vie. Marlène sera la confidente et la complice d’Édith. Star légendaire de films mythiques comme L’Ange bleu ou Shanghaï Express, Marlène Dietrich est également une grande chanteuse à la voix impressionnante et au répertoire de grande qualité (notamment grâce à sa longue collaboration avec l’immense Burt Bacharach). Sa version de « La Vie en rose », outre une évidence – elle a assisté à la création de cette chanson –, est un véritable must.

En 1993, la surprise fut grande de voir un chanteur américain proposer, sur son premier disque de quatre titres, une reprise – sublime – d’Édith Piaf. D’autant qu’il s’agissait d’une chanson de la première période de sa carrière, « Je n’en connais pas la fin », enregistrée en 1939. Ceci impliquait une véritable connaissance de l’œuvre de Piaf : « J’ai découvert Piaf à l’école […]. Elle m’a immédiatement terrassé, mais curieusement elle m’était de plus en plus nécessaire avec l’âge. À 22 ans, je ne pouvais plus me passer de Piaf. Ça dépassait totalement la raison. » Le 11 février 1995, pour son deuxième concert à Paris, au Bataclan, Jeff enchaîne cette chanson et « Hymne à l’amour » devant un public définitivement conquis.

Les débuts d’Édith Piaf aux États-Unis ne furent pas évidents : les Américains attendaient une Parisienne grande, belle et sophistiquée, et ils virent débarquer une toute petite bonne femme tragique et terriblement populaire, au sens propre, munie d'une voix à faire trembler le monde entier, même quand celui-ci ne comprenait pas un traître mot de ce qu'elle racontait. Et ils tombèrent sous le charme. L’apothéose eut lieu le 4 janvier 1956 au Carnegie Hall, la mythique salle new-yorkaise. Ce concert fut un triomphe, ponctué par une standing ovation interminable. Piaf réitéra l’exploit au même endroit le 13 janvier 1957 avec ce qui est probablement l’une des plus grandes prestations de sa carrière.

En 1955, au milieu de son séjour de quatorze mois aux États-Unis, Piaf fait adapter une chanson de rhythm’n’blues du célèbre tandem d’auteurs-compositeurs Leiber et Stoller, « Black Denim Trousers and Motorcycle Boots », qui va devenir l’un de ses plus grands succès, le fameux « L’Homme à la moto ». Au même moment, le futur « King » du rock’n’roll obtient ses premiers grands succès avec des chansons de... Leiber et Stoller. Preuve qu’Elvis Presley et Édith Piaf avaient plus de choses en commun que leurs initiales...

Après deux superbes albums de rock new-yorkais classe et nerveux – un peu trop rapidement associés au punk, époque oblige – Willy DeVille surprend tout le monde en partant enregistrer en France avec deux collaborateurs d’Édith Piaf, l'arrangeur Jean-Claude Petit et le compositeur Charles Dumont (à qui l’on doit notamment les chefs-d’œuvre « Non, je ne regrette rien » et « Mon Dieu »). DeVille voue une réelle passion à Piaf. L’album est magnifique mais la maison de disque refuse de le sortir aux États-Unis avec ce commentaire : « Tu es censé faire du punk et tu reviens en parlant d'Édith Piaf, avec un accordéon. » Le Chat bleu est aujourd’hui un classique...

Tout semblait séparer la gosse des rues du poète aux multiples talents. Une amitié les unira pourtant pendant vingt ans, jusqu’à leur mort, le même jour ! Cocteau aura tout juste le temps de rendre hommage à Piaf avant de s’éteindre (Le Parisien titrera : « La mort d’Édith Piaf a tué Jean Cocteau »). Piaf fascine Cocteau, qui lui écrit en une nuit Le Bel Indifférent, monologue en un acte créé aux Bouffes-Parisiens en 1940. Ce sera un immense succès, salué par l’auteur lui-même : « Piaf souffre, s'agite, se brise, nous émeut et nous oblige à éclater de rire. Parler seul en scène, une demi-heure, est un vrai tour de force. Elle l'exécute avec l'aisance des acrobates qui changent de trapèze en plein vol. »

En 1954, Édith fait une apparition dans ce film mythique d’un monstre sacré du septième art, le cinéaste Jean Renoir. Pour raconter l’histoire du Moulin rouge, Renoir réunit autour de Jean Gabin, ami de Piaf, quelques fleurons de la chanson française de l’époque : Cora Vaucaire (qui interprète « La Complainte de la butte »), Patachou, André Claveau, Philippe Clay et Édith, qui tient le rôle de la chanteuse Eugénie Buffet. La même année, Piaf se fait remarquer dans le film d’un autre géant du cinéma : elle interprète la révolutionnaire qui chante « Ah ! Ça ira » dans Si Versailles m’était conté de Sacha Guitry.

On ne compte plus les livres consacrés à Piaf. Il faut dire que sa vie constitue un sujet en or. Comme le disait Sacha Guitry : « Sa vie a été si triste qu'elle en est presque trop belle pour être vraie »… Raconter la vie d'Édith Piaf, c'est transmettre une légende aux épisodes flous, embellis au cours des années par des témoins directs, voire par Édith elle-même. Au milieu de ce déluge, cette biographie surnage : ouvrage complet, résultat d’un minutieux travail de journalisme, il essaie de démythifier certains événements, enquêtes à l’appui, et offre de précieuses annexes. De plus, l’amour porté à Piaf et à son œuvre y est palpable, ce qui ne gâte rien.

Chanteuse inimitable, Juliette est une des rares de nos contemporaines à pouvoir se réclamer de Piaf sans faire sourire. Elle déclarait en 2005 à l’Express : « On n'écoutait pas du tout Piaf à la maison. Du coup, ma découverte de son répertoire est passée par un album de Catherine Ribeiro, Le Blues de Piaf. J'ai pensé, “Ça barde, comme voix !” À 19 ans, quand j'ai commencé à chanter dans les pianos-bars de Toulouse, j'ai repris les dix ou douze chansons de ce disque, “Mon manège à moi”, “L'Homme à la moto”, “Un monsieur me suit dans la rue”... » Juliette enregistrera « L’Homme à la moto » en 1991 dans une version... tango, retrouvant ainsi l’humour de la chanson originale.